Silkeborgsøerne indgår i en bred tunneldal, ca. 20 m.o.h., der er omgivet af skov- og hedeklædte skrænter, de såkaldte falske bakker.
Silkeborgsøerne var indtil omkring 1920 især vigtige for færdsel Tilbage i tiden blev Gudenåen primært brugt som transportvej samt energileverandør til de mange vandmøller og transport af varerindustrianlæg, der lå langs åen. De seneste 100-150 års befolkningstilvækst og udvikling har medført, at åen nu primært anvendes til rekreative formål.
Det naturskønne søområde er medvirkende til, at Silkeborg og omegn tidligt blev et et søgt turistmål. Søerne danner rammen om et alsidigt friluftsliv. Mange turister oplever søerne på [[Hjejleselskabet]]s både mellem Silkeborg, [[Himmelbjerget]] og [[Ry]] - bl.a. verdens ældste hjuldamper, [[Hjejlen]], men også gennem kano- eller kajaksejlads.