Tilbage i tiden blev Gudenåen primært brugt som transportvej samt energileverandør til de mange vandmøller og industrianlæg, der lå langs åen. De seneste 100-150 års befolkningstilvækst og udvikling har medført, at åen nu primært anvendes til rekreative formål.
Det naturskønne søområde er medvirkende til, at Silkeborg og omegn tidligt blev et et søgt turistmål. Søerne danner rammen om et alsidigt friluftsliv. Mange turister oplever søerne på [[Hjejleselskabet]]s både mellem Silkeborg, [[Himmelbjerget]] og [[Ry]] - bl.a. verdens ældste hjuldamper, [[Hjejlen]], men også gennem kano- eller kajaksejlads.
I søsystemet findes der op mod 50 anløbsbroer der ejes og vedligeholdes af [[Silkeborg Motorbåd Klub]], [[Silkeborg Sejlklub]] og [[Ry Bådlaug]] i fællesskab.